סיפורו המרתק של אלכס - התוכי המפורסם בעולם
עד לאחרונה חיות מחמד נתפסו כנחותות בעיני הקהילה המדעית וחקר ציפורים נחשב לבזבוז זמן ומשאבים. איירין פפרברג לא נתנה לזה לעצור אותה.
בשנות השבעים, כשחוקרי טבע ומדענים החלו לחקור אינטליגנציה וכישורי תקשורת אצל יונקים גדולים בעלי נפח מוח מרשים, בעיקר פרימאטים ודולפינים, החליטה המדענית איירין פפרברג, פרופסור לפסיכולוגיה וחוקרת התנהגות בעלי חיים, להתמקד בתוכים. הבחירה שלה - מחקר על חיות מחמד, שבאותה תקופה נחשבו כנחותות קוגניטיבית - התקבלה בהרמת גבה במקרה הטוב. מחקר המתמקד בציפור קטנת מוח נחשב כבזבוז זמן מוחלט.
על אף ההתנגדויות יצא המחקר לדרך.
הנחקר הראשון, המרשים והמוכר מכולם היה אלכס, תוכי אפריקני אפור שבמהלך 30 שנות מחקר הימם את הקהילה המדעית שוב ושוב בכישוריו המתפתחים והבלתי רגילים.
בנחישות והתמדה הצליחה פפרברג לגייס מימון שנה אחר שנה ולהמשיך את מחקרה שהוא כיום מן המוכרים בעולם. אלכס הפך לשם דבר, אהוב ומוערך בעולם המדע (ובהמשך לכוכב יוטיוב).
אלכס לא ידע את המילה "עוגה" אך הכיר את המילים "טעים" ו"לחם" והפתיע את כולם כשהשתמש בהן כדי לתאר את החוויה: "לחם טעים!"
אלכס התוכי למד כ- 150 מילים. הוא ידע לספור, לזהות ולקרוא בשמם של 50 עצמים שונים, 7 צבעים ו- 5 צורות, להבדיל בין חומרים שונים ולסווג דברים לפי קטגוריות. הוא הצליח לתפוס מונחים כגון גדול יותר וקטן יותר, דומה ושונה ולהשתמש בהם.
בניגוד לתחזיות, העבודה איתו לא הסתכמה בשינון וחזרה "כמו תוכי". מעבר לזיהוי שמות עצם, חומרים, צבעים, אותיות ומספרים הוא למד לתקשר ולהבין אנגלית.
באחד הימים מישהו הביא למעבדה עוגת יום הולדת. אלכס קיבל מהעוגה. הוא לא ידע את המילה "עוגה" אך הכיר את המילים "טעים" ו"לחם" והפתיע את כולם כשהשתמש בהן כדי לתאר את החוויה: "לחם טעים!" (yummy bread)
בהמשך כבר ניהל שיחות של ממש: בנה משפטים שלמים, הבין וענה על שאלות מגוונות, שאל שאלות משלו, הביע דעות ואף התווכח והתחכם. יכולותיו הושוו ליכולות של ילד בן 4-5.
זהו תמליל משדר רדיו של BBC בו התארחו אלכס וד"ר פפרברג:
(צעדים מתקרבים)
פפרברג (מחזיקה ריבוע כתום מעץ): אלכס, איזה צבע?
אלכס: לא, תגידי לי את, איזו צורה?
פפרברג: 4 פינות (ריבוע). עכשו תגיד לי, איזה צבע?
אלכס: תגידי לי את איזה חומר?
פפרברג: אלכס, זה עץ. תוכל להגיד לי איזה צבע?
אלכס: כמה יש?
פפרברג: אחד. אלכס קדימה תגיד לי - איזה צבע?
אלכס: לא, איזו צורה?
פפרברג: זהו, הספיק לי. אני הולכת.
(צעדים מתרחקים)
אלכס: סליחה, בואי הנה, כתום!!!
איירין ואלכס עבדו וחיו יחד 30 שנה עד לפטירתו של אלכס, הגיעו להישגים מדהימים וזכו לתהילה בעולם המדע ולקשר אמיץ ומיוחד זה עם זו.
אלכס מת במפתיע בגיל 31, בשנת 2007 ושבר לבבות ברחבי העולם. מילותיו האחרונות לאיירין זכורות היטב לאוהביו ומעריציו:
"תהיי טובה, נתראה מחר. אני אוהב אותך!"
עוד על איירין פפרברג ואלכס תוכלו לקרוא בספרה "אלכס ואני" שתורגם לעברית ויצא לאור בהוצאת מטר. מומלץ בחום למתעניינים בהתנהגות בעלי חיים בכלל ולחובבי תוכים בפרט.
